氷河時代の日本列島

　約１万年前までの氷河時代には，日本列島は大陸とつながって陸続 きとなることもあった。陸続きになると，日本海はまるで大きな湖のようだった。ナウマンゾウなどの大陸の動物たちが渡ってきて，それを追って人間の群れもなだれ込んできたと想像されている。
　花粉の化石の分析などから，日本では，氷河時代にも厚い氷におおわれることなく，動植物が絶滅せず繁殖し続けていたことが分かっている。豊かな食料を求めて，人々は大陸から渡ってきたのだった。こうして，日本でも旧石器時代が始まった。

森林と岩清水の生活文化

　約１万年前ごろに最後の氷河期が終わって，氷が解け，海水面が上昇して，日本の地形は今と同じ海上の列島となった。日本海には暖流が流れ込んで，列島は温帯の 落葉広葉樹林＜らくようこうようじゅりん＞（ナラ・ブナなど）におおわれた。ことに東日本は，豊かな木の実や山芋などのほかに，サケ，マスなどの川魚にも恵まれていた。カツオ，マダイ，スズキといった海の幸。イノシシ，シカ，マガモ，キジといった山の幸。それに豊富な貝類。このように比較的，食料に恵まれていたので，日本列島の住人は，すぐには大規模な農耕を開始する必要がなかった。
　大陸の農耕，牧畜に支えられた四大文明はいずれも，砂漠と大河の地域に発展した。それに対し，日本列島では，森林と岩清水に恵まれた地域に，１万年以上の長期にわたる生活文化が続いていた。
　大陸と日本列島とでは，生活条件が異なっていた。違った条件のもとでは，文明や文化は当然，違った形となってあらわれた。
　かつて土器のルーツといわれた西アジア（メソポタミア）の壺は，最古のものでも約8000年前である。それに対し，日本列島では，およそ１万6500年前にさかのぼる土器が発見され，現在のところ世界最古である。のちに表面に縄目の文様がつけられたことから，縄文土器＜じょうもんどき＞とよばれる。西アジアの土器は食べ物の貯蔵用のものだが，縄文土器は早くから煮炊きに用いられ，底に加熱の跡を残している。このことは，大きな規模の農耕生活がなくとも，豊かで発達した食生活が得られることを物語っている。縄文土器を用いていた１万数千年前から紀元前４〜同３世紀ごろまでを，縄文時代とよぶ。