著者の言葉

◎よく言われる通り、歴史は、それが読まれる時代の問題や関心に答えるために書かれるものである。現代を生きる我々にとって、ほんとうに必要な歴史とは、どんな歴史なのか。そのことをこの二〜三十年ずっと考えてきた。私が、国際政治や現代日本のいろいろな問題にも関心を向け続けてきたのは、このことを考えるためでもあった。そして、そのささやかな、本当にささやかな答えの一つとして、本書を世に出すことにしたのである。

◎文明史とは、一言でいえば、千年くらいを一つの単位として歴史を考える営みだ、と私は定義することにしている。ふつうの歴史は一世紀・百年くらいを単位として、時系列に沿って前後のこまかな因果関係を考えつつ書をすすめてゆくものである。そこに一つ違いがある。また、「一千年」などという長いスパンを問題にするといっても、それはいわゆる「通史」ではない。時代や問題を自由に飛び越えて、「本当に歴史を動かすものは、何なのか」という関心から歴史をタテ、ヨコから追ってゆき、また遡る。「文明史」と称されるものは、いずれも多かれ少なかれそのような方法で展開される。ただ本書では、現代 日本人が「文明史」なるものに比較的、なじみが薄いのではないか、ということも考慮して、日本の文明史について叙述した部分（第四章、第五章）では、読みやすさを考慮して、時代を追って時系列に沿った流れを守るようにした。
　「文明史」というものの二つめの特徴は、“文明論”とか“比較文明論”といったジャンルとときには関心が重なることもあるが、あくまで具体的な歴史の文脈に沿って、歴史上の具体的事象をとりあげ、それらの間に、ある種の並行関係や類似したパターンを見出してゆこうとするものである。その点で、いわゆる文明論や文明研究とは違い、あくまで歴史であることを最大のアイデンティティとしている。だからそこで、くり返される出来事の基本パターンや、大きな歴史要因（「歴史を動かすもの」に関わりがありそうなもの）、たとえば、周期性とか世代、といったものに着目することになる。
　「文明史」というものの三つめの特徴として、ここで予備的ながら触れておきたいことは、ふつうの文化史や近年では「歴史社会学」とか「文化社会学」と呼ばれるものとは違い、文化や社会といった歴史の一領域（それぞれ大きな領域ではあるが）に関心を向けるものではなく、政治・経済・社会・文化・思想・宗教・芸術といった、（理念的には）全ての領域に目をやり、「歴史を動かす本当の要因とは何なのか」を深く考えてゆこうとするものである。（以上「まえがき」より抜粋）